◇風物詩一転、憤る遺族
「風が強くて、立っていられないくらいだった」。野焼きの実施主体である「東富士入会組合」の勝間田祐一事務局長によると、亡くなった３人の近くにいた参加者は、当時の現場の様子をそう語ったという。別の場所で作業していた男性は毎日新聞の取材に「強い風が吹き、走って逃げるよりも早く火が燃え広がったようだ」と証言。亡くなった勝間田和之さん（３７）の知人で、別の場所で参加していた６０代女性は「和之さんたちの作業場所はカヤの背が高く逃げ場がないところ。作業者同士でも『こんな風の中でやることはない』と話し、恐怖を感じていた」と振り返った。
牧野恵一・市企画部長らの説明によると、死亡した３人はほかの２人と５人１組で火の見張りなどにあたっていた。点火した２０日午前９時半ごろ、風は南から北へ吹いており、受け持ち区域の風上から高さ約１〜１．８メートルのカヤの枯れ草に着火。火は風向きに沿い、５人の前方に燃え広がるはずだった。
ところが、しばらくして上空で風が吹き荒れ始め、風向きが変わった。火は５人が立っていた砂利道の防火帯を飛び越え、隣の区画のカヤに燃え移り、３人は炎に挟まれたとみられる。
３人が搬送された御殿場市新橋の富士病院では午後２時すぎ、遺族ら約２０人が駆けつけた。関係者から当時の状況の説明を受けた後、遺体と対面。病院から出てきた女性は泣き崩れ、男性に両脇を抱えられていた。
３人はいずれも地元の消防ボランティア組織「原里火防隊北畑支隊」に所属し、防火活動に携わっていた。亡くなった池谷慶市さん（３２）の父喜市さん（６２）は「顔が真っ黒くなっていて分からなかった。家に早く連れて帰りたい」と涙を浮かべた。喜市さんによると、池谷さんは４〜５年前に同隊に入り、当日は「風は強いけれど、中止という連絡がないので行ってくる」と言って家を出たという。
遺体を乗せた車は午後３時半ごろ、御殿場署に向けて出発。火防隊の法被を着た約１０人が沈痛な表情で敬礼して見送った。
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